Expositions de l’exploitation artistique et scientifique de Baartman (ca. 1775-1815), la « Vénus hottentote »

Baartman était une femme du peuple indigène Khoisan d’Afrique du Sud. En 1810, alors qu’elle travaillait comme domestique au Cape Town, elle fut persuadée de se rendre en Angleterre pour y être représentée comme une Africaine sauvage, la « Vénus hottentote ». Elle fut exposée comme une créature "ethno-érotique" en Grande-Bretagne et à Paris. Après sa mort fin 1815, son corps fut disséqué et George Cuvier publia des détails sordides sur son anatomie dans un rapport de 1817. Sa dépouille fut conservée et exposée périodiquement au Muséum d’Histoire Naturelle de Paris jusqu’à son rapatriement en Afrique du Sud en 2002. L’histoire tragique de l’exploitation de Baartman a fait l’objet de nombreux livres, films et articles. Nous nous concentrons ici sur deux aspects relativement peu documentés de son exploitation par les artistes et les scientifiques. Le premier est l’exploitation artistique, à travers une exposition de ses représentations par les artistes d’estampes satiriques, un médium très populaire à l’époque de Baartman. Ses représentations, toujours de profil, les fesses fortement exagérées, sont devenues, dans les estampes satiriques, une représentation générique des femmes africaines. Fidèles au racisme orthodoxe du début du XIXe siècle, ces représentations soulignaient les différences entre Européens et Africains, l’« altérité » des Africains. Deuxièmement, une exposition retraçant l’utilisation de ses images et de ses caractéristiques, notamment (mais pas seulement) son crâne et son cerveau, montrera l’exploitation scientifique de Baartman. Ses caractéristiques morphologiques ont servi à étayer la thèse de l’infériorité des peuples africains. Cela a commencé avec un rapport de 1816 sur sa visite aux professeurs du Musée d’histoire naturelle et le rapport de Cuvier de 1817 sur la dissection de son cadavre, et s’est poursuivi jusqu’aux années 1970.

Baartman was a woman of the indigenous Khoisan people of South Africa. In 1810, when working as a housemaid in Cape Town, she was coaxed to travel to England to be shown as a savage African, the "Hottentot Venus". She was exhibited as an ethno-erotic freak in Britain and Paris. After her death in late 1815, her body was dissected and George Cuvier published lurid details of her anatomy in an 1817 report. Her remains were kept, and periodically displayed, in the Museum of Natural History (Paris) until finally being repatriated to South Africa in 2002. The tragic story of Baartman’s exploitation has been the subject of many books, films, and articles. Here the focus is on two relatively poorly documented aspects of her exploitation by both artists and scientists. First shown is the artistic exploitation through an exhibition of the depictions of her by the artists of satirical prints, a very popular medium in Baartman’s time. The depictions of her, always in profile with greatly exaggerated buttocks, became in satirical prints, a generic portrayal of African women. In line with the orthodox racism of the early 1800’s, the depictions emphasized the differences between and Europeans and African peoples, the "otherness" of Africans. Secondly, in an exhibition tracing the use of images and characteristics of her, especially (but not only) her skull and brain, the scientific exploitation of Baartman will be shown. The features of her morphology were used to support the divisive view of the inferiority of African peoples. This began with an 1816 report on her visit to the Professors of the Natural History Museum and Cuvier’s 1817 report on the dissection of her corpse, and continued on well into 1970’s.

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