History of the R2E-Micral computer: how to make a “microcomputer” exist in the 1970s

The article presents the history of an emblematic microcomputer, the Micral system, invented within the R2E company in the 1970s. It aims to show the interplay between levels of technical culture throughout this very complex innovation process: the omnipresence of technological skills, the importance of thinking about uses and users; and the reflexivity of the actors during the creation process – including echoes to the "small is beautiful" trend in the 1970s. Analysis at these various levels makes it possible to give meaning to the conception of Micral and its successive versions: in the 1970s, in a computer world dominated – in industrial terms and in terms of collective representations – by "mainframe" computers, Micral was invented and promulgated the very concept of the "microcomputer", long before the whirlwind of the IBM PC in the 1980s.

L’article dresse la biographie d’un micro-ordinateur emblématique, le système Micral, inventé au sein de l’entreprise R2E dans les années 1970. Il vise à montrer le jeu des niveaux de culture technique au fil de ce processus d’innovation très complexe : l’omniprésence de la maîtrise technologique, l’importance d’une pensée des usages et la réflexivité des acteurs sur le processus en cours, avec tous les échos au courant « small is beautiful » qui lui est contemporain. L’analyse à ses différents niveaux permet de donner sens à la conception de Micral et ses multiples versions : au cours des années 1970, dans un monde informatique dominé, en termes industriels et en termes de représentations collectives, par la « grande » informatique, Micral est inventé et promulgue le concept même de « micro-ordinateur », bien avant le tourbillon de l’IBM PC des années 1980.

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