[FORTHCOMING] The concept of innovation and its uses: the case of the defense naval sector

This article offers a critical analysis of how the concept of innovation is used in the French naval defense sector. Drawing on qualitative research conducted among engineers, sailors, and institutional decision-makers, it highlights the ambivalence of the term: at once an instrument of institutional legitimation and a performative category that orients action. Innovation here is embedded in power dynamics, revealing a divide between “top-down” innovations driven by the state and industry, and “bottom-up” innovations emerging from the field. Two visions are thus opposed: one that values technological rupture, complexity, and long-term projection, and another that prioritizes adaptability, simplicity, and practical mastery of equipment. This tension reshapes skills, roles, and professional hierarchies, while raising a central question: who actually holds the power to innovate within the Navy? Although open innovation promotes broad participation, the actual influence of frontline personnel on major strategic orientations remains limited. Far from being a neutral concept, innovation functions as an analyzer of political relations, structuring the dynamics between institutional elites and operational actors. The analysis reveals a growing sense of dispossession of operational know-how in favor of central stakeholders who possess the capacity to envision the future. Innovation thus becomes a lever for redistributing symbolic power in the making of organizational change.

Cet article propose une analyse critique des usages du concept d’innovation dans le secteur naval de défense français. S’appuyant sur une enquête qualitative menée auprès d’ingénieurs, de marins et de décideurs institutionnels, il met au jour l’ambivalence du terme : à la fois outil de légitimation institutionnelle et catégorie performative orientant l’action. L’innovation s’inscrit ici dans des logiques de pouvoir, révélant une fracture entre les innovations « descendantes », portées par l’État et l’industrie, et les innovations « ascendantes », issues du terrain. En filigrane, deux visions s’opposent : l’une valorise la rupture technologique, la complexité et la projection à long terme ; l’autre défend l’adaptabilité, la simplicité et la maîtrise concrète des équipements. Cette tension redéfinit les compétences, les rôles et les hiérarchies professionnelles, tout en posant une question centrale : qui détient, en pratique, le pouvoir d’innover dans la Marine ? Certes, l’innovation ouverte promeut la participation de tous, mais quelle place réelle les apports des opérationnels occupent-ils dans les grandes orientations stratégiques ? Loin d’être un concept neutre, l’innovation apparaît ici comme un analyseur du politique, structurant les rapports entre élites institutionnelles et acteurs de terrain. L’analyse met en lumière un sentiment de dépossession progressive des savoir-faire opérationnels au profit d’acteurs centraux détenant les ressources pour imaginer le futur. L’innovation devient ainsi un levier de redistribution du pouvoir symbolique dans la fabrique du changement.

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