Tales of catastrophe: the authenticity of Mediterranean palaeo-disasters in films

This article explores the enduring allure of ruins from ancient civilizations and the depiction of catastrophic events in cinema, focusing on the portrayal of natural disasters in antiquity and prehistoric times. A reflection from an archaeological and environmental point of view is based on literary and scientific sources of natural events that inspire the film synopses. Using films from the Peplum genre’s “Golden Age” in the mid-20th century, we analyze how cinema reimagines historical calamities, ranging from the destruction of the Colossus of Rhodes to the demise of Pompeii. While some palaeo-disasters in these films are scientifically plausible, such as the Vesuvius eruption in Pompeii, others, like the Black Sea deluge hypothesis in Noah and The Ten Commandments’ multi-disaster scenario, persist as enduring myths. The article also addresses debated hypotheses, including the meteoritic impact in Sodom and Gomorrah and the speculative cataclysm in 10,000 BC, emphasizing their reliance on myths and pseudo-archaeological theories. This exploration contributes to understanding the complex interplay between cinematic imagination, historical events, natural disasters and enduring cultural myths.

Cet article explore l’attrait durable des ruines des anciennes civilisations et la représentation d’événements catastrophiques au cinéma, en se concentrant sur la représentation des aléas naturels dans l’Antiquité et la préhistoire. Une réflexion d’un point de vue archéologique et environnemental est basée sur les sources littéraires et scientifiques des événements naturels qui inspirent les synopsis des films. À partir de films de l’“âge d’or” du genre péplum, au milieu du XXe siècle, nous analysons la manière dont le cinéma réimagine les désastres historiques, de la destruction du colosse de Rhodes à la disparition de Pompéi. Si certaines paléo-catastrophes montrés dans ces films sont scientifiquement plausibles, comme l’éruption du Vésuve à Pompéi, d’autres, comme l’hypothèse du déluge de la mer Noire dans Noé et le scénario multi-catastrophes des Dix Commandements, persistent comme des mythes durables. L’article aborde également des hypothèses débattues, notamment l’impact météoritique à Sodome et Gomorrhe et le cataclysme spéculatif de 10 000 ans avant J.-C., en soulignant leur dépendance à l’égard des mythes et des théories pseudo-archéologiques. Cette exploration contribue à la compréhension de l’interaction complexe entre l’imagination cinématographique, les événements historiques, les catastrophes naturelles et les mythes culturels durables.

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